兔子在中国传统文化中是一种吉祥的动物，象征着多子多福。但是，兔子并不是一开始就被作为瑞兽存在的。古人经常吃兔子肉，甚至想方设法用兔子肉制作一些别具风味的美食。比如《诗经·小雅·瓠叶》具体描述了如何炮制兔肉：“有兔斯首，炮之燔之……有兔斯首，燔之炙之……”《礼记·内则》更是介绍了兔子的别样吃法：“……犬羹、 兔羹”、“脯羹、兔醢”。

那么兔子究竟是如何从古人的餐桌上，一跃而成瑞兽的呢？

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想变瑞兽，“长得白”是关键

中国很早就有了兔子，河南安阳殷墟曾出土过近百件兔子残骸。只是在明代崇祯年间以前，古人很难能看到白兔，他们最常见的是毛色为土黄色或灰褐色的草兔。现代人随处可见的小白兔，它们的祖先居然是从域外进献来的。在此之前，古人若是见到了白兔，那可是极为稀罕的，同时他们也会脑洞大开，为白兔的存在作一番“研究”。古人的逻辑大概是从人类自然生长的角度出发，认为人老了，头发才会变白，而白兔白得这么“彻底”是因为足够老，也就是长寿。此时白兔只是被古人赋予了一些神仙属性，但距离成为瑞兽还有一点距离。

至汉代，白兔渐渐地从一种神圣的动物向瑞兽的方向衍化。最搞笑的莫过于西汉梁孝王刘武，他让人建造了一个兔园，在当时可谓是声名大振，但这个兔园里居然没有白兔，只是一个类似度假中心的地方。一直到了东汉，白兔才作为贡品被进贡到朝廷。据史料文献记载，总共有三次。

第一次发生在光武帝建平元年，《后汉书·光武帝刘秀》载：“（建武十三年）九月，日南徽外蛮夷献白雉、白兔。”日南是今越南地区，越南边塞地区的人进献了白色的野鸡以及白兔到东汉王朝。进献白色的野鸡不稀奇，因为早在周王朝时期，越南、老挝一带的越裳氏就是这样做的，所以这不过是沿袭从前的做法而已。只是在进献白色野鸡的同时，还进献了白兔，这意味着他们将白兔也视为了祥瑞。可以说，白兔第一次作为祥瑞之物完全是蹭了白色野鸡的“流量”。当白兔第二次被进献时，它已成为了名副其实的瑞兽。据《东观汉记》载：“章帝时，……白兔、白鹿、白燕、白鹊……日月不绝，载于史官，不可胜纪。”此时的白兔已经与白鹿、白燕、白鹊齐名，并且还排在它们的前面。

自晋代始

白兔将瑞兽这个位置坐稳了

对于白兔成为瑞兽这件事，汉代人显得有些含蓄，而晋代人就比较直接，其中核心人物为晋元帝司马睿。在司马睿还是琅琊王时，他管辖的区域内曾经出现了白兔。作为司马睿政权的支持者，他的姨弟王廙听说后，很快一篇《白兔赋序》就写出来了。王廙很会玩概念，他将这只白兔与当年周公得到的那只白野鸡相提并论，称这是“作镇北方，仁风所被，回面革心”，乃是祥瑞。既然当年的白色野鸡成为了历史上的美谈，那么本朝的这只白兔也可以。毕竟王廙认为司马睿“匡济皇维，而有白兔之应，可谓重规累矩，不忝先圣也”。

晋代以后，白兔在瑞兽的这个位置上算是坐稳了，并且频繁地出现在史料文献以及文学作品中。南北朝时期的文学家庾信甚至有点厚此薄彼，说白兔比“带它出道”的白野鸡还要色泽鲜亮，比白狐还要色彩绚烂。除了夸它的外表以外，庾信还赋予了白兔一些品德，称其“月德符征，金精表瑞”。

赤兔成为白兔的升级版瑞兽

当白兔稳坐瑞兽的位置后，足足风光了200多年。直到北齐时，一只赤兔（皮毛为红色的兔子）出现了。据《太平广记》载，神武帝高欢还未发迹时，曾与司马子如、刘贵、贾智出去打猎。在打猎时，出现了一只极为罕见的赤兔。这只赤兔将他们引到了一个看起来就很神秘的摸骨盲妇（仙人）面前，摸骨盲妇表示高欢以后会富贵称王。后来，高欢果然成为了神武帝，于是赤兔也成为了祥瑞。

相比白兔，赤兔更加稀有。关于赤兔的出现，史书文献上有记载的仅有三次。至隋唐时期，瑞兽被分了等级。据《唐六典》记，祥瑞分为大、上、中、下四等。白兔被分在了中瑞，而赤兔却名列上瑞，可以说赤兔是白兔的升级版瑞兽。《瑞应图》在提到白兔时曰：“王者恩加耆老,则白兔见。”而在提到赤兔（皮毛为红色的兔子）云：“王者德茂则赤兔见。”

虽被赤兔压一头，但白兔作为瑞兽，依然是风光无限。至宋代，白兔为“金方驯服之征”，尤受关注。单是《宋史》，就记载了九次白兔出现的异事。不过，这一时期，古人得到白兔后，不一定都会进献给帝王，也会送给自己敬重的人。如在北宋嘉祐元年（1056年），几个滁州人抓住了一只白兔，而白兔出现的地方正是醉翁亭和丰乐亭所在的丰山。这一下就让滁州人想起了十年前在此就任的欧阳修，于是他们不远千里地将白兔送到了京师欧阳修家。欧阳修看到后，兴奋得不行，为了这只白兔，他立刻组织了两场声势浩大的雅集。觥筹交错间，这些名流都为白兔作诗，王安石赞道：“宫中老兔非日浴，天使洁白宜婵娟。”

到了明末，白兔仍然是进贡朝廷的瑞兽。每每获得白兔之时，群臣皆上表庆贺。白兔已经这么祥瑞了，那么白兔生子简直就是瑞上加瑞。据《明史》卷十八本纪第十八“世宗（二）”曰：“四十一年春三月辛卯，白兔生子，礼部请告庙，许之，群臣表贺。”白兔生子，朝廷礼部居然还将其当作非常重要的事情祭告给祖先，真是令人震惊。